Lafiteau, pionnier de l'ethnographie

Le journal de Louis-Philippe en Amérique m'a donné l'envie de trouver d'autres sources sur les Indiens d'Amérique. Parmi elles, une des plus importantes de l'époque moderne, l'étude d'un jésuite bordelais, Joseph-François Lafiteau, les Moeurs de sauvages américains comparés aux sauvages des premiers temps paru en 1724.

Malgré le titre (les "sauvages", terme que récue Louis-Philippe 100 ans plus tard, cf. billets précédents), toute la thèse de Lafiteau est justement de prouver que les voyageurs ont été dans l'erreur jusque-là en considérant les Indiens d'Amérique comme des "barbares". Sa démonstration est de comparer les moeurs des Indiens avec ceux des civilisations païennes de l'Antiquité pour y trouver des filiations - ce qui n'est pas sans arrière-pensée sur le plan de la doctrine religieuse : si tous les hommes ne proviennent pas d'une origine commune, qu'en serait-il de l'unité de la création, d'Adam, d'Eve, de la pomme et du serpent ?

Sur le fond, on peut pas dire que c'est un livre de chevet (à moins que l'on soit jésuite du XVIIIe siècle, historien des religions ou spécialiste des représentations des Indiens d'Amérique dans la pensée occidentale). Si quelques passages décrivent effectivement les moeurs des Indiens qu'il a cotoyé pendant plusieurs années et dont il avait apparis la langue, il sont un peu noyés dans une longue dissertation sur les mythologies païennes (et vu ce qu'on en savait à l'époque...). C'est quand même un grand classique, pionnier lointain de l'ethnographie nord-américaine.

"Pendant cinq ans que j'ai passé dans une mission des sauvages du Canada, j'ai voulu m'instruire à fond du génie et des usages de ces peuples, et j'y ai surtout profité des lumières et des connaissances d'un ancien missionnaire jésuite, nommé le Père Julien Garnier, qui s'étant consacré aux Missions de son Noviciat, y a passé plus de 60 ans. [...] Il a su assez bien la langue algonquine qui est la plus étendue de l'Amérique septentrionale ; mais il possède surtout en perfection la Huronne et les cing dialectes des Iroquois, parmi lesquels il a presque toujours vécu. C'est, dis-je, dans le commerce de ce vertueux missionnaire avec qui j'étais très étroitement lié, que j'ai comme puisé tout ce que j'ai à dire ici des Sauvages."