Les Souvenirs de Pons de l'Hérault sont des plus originales qui soit sur le personnage de Napoléon. D'abord on est sûr que c'est lui qui les a écrits, ce qui est déjà une garantie pas nécessairement satisfaite dans le foule des mémoires et autres journaux qui sont parus au XIXe siècle sur Napoléon. Mais surtout la personnalité et l'histoire de Pons de l'Hérault, républicain indéfectible, qui est de la génération de Napoléon et l'a connu simple officier Bonaparte, honnête homme, il laisse de leur coexistence à l'île d'Elbe un livre qui sort véritablement du lot. Les Souvenirs de Pons de l'Hérault, écrites par un opposant sur qui le charme napoléonien sut agir, montrent comment s'est contruit le mythe.

Dans l'extrait qui suit, Pons montre un Napoléon réduit à régner sur une île vingt fois plus petites que l'Europe, où il est sous la surveillance de militaires ennemis. Ses vainqueurs ne sont pour autant pas moins admiratifs du personnage qu'ils ont combattu plus de quinze ans et qu'on présentait souvent dans leurs pays comme le diable en personne.

"Le colonel Campbell, commissaire de la coalition, comme représentant de l'Anglterre, resta à l'île d'Elbe pour surveiller l'Empereur. Le général Koller, représentant de l'Autriche, va nous quitter.

Depuis le départ de Fontainebleau, le général Koller a entouré l'Empereur de respect. lors des périls sans nombre qui marquèrent le passage de l'Empereur dans la Provence, le général Koller fut toujurs prêt à lui faire un rempart de son corps, et rien ne manqua aux sentiments d'indignation que lui inspirèrent les sauvages sanguinaires de cette contrée [A Orgon, en Provence, où Napoléon vaincu et en route pour l'exil, la foule se faisait plus que menaçante à l'égard de l'ex-empereur des Français]. Le général Koller est à côté de l'Empereur toutes les fois que l'Empereur désire qu'il y siot, et l'Empereur le désire souvent. On a fait parler le général contre l'Empereur : c'est une infamie. Le général Koller ne peut avoir été à Vienne en sens inverse de ce qu'il a été à Porto-Ferrajo [capitale de l'îled'Elbe]. On lui prête des invectives contre l'Empereur, un langage d'opposition à l'Empereur dans une conversation de soirée. Ce qu'on lui fait dire est précisément le contraire de ce qu'il a dit. J'ai été témoin oculaire et auriculaire de cette conversation. Voici ce que j'ai écrit à cet égard, il y a plus de trente ans. Je me copie fidèlement :

Jusqu'à cette soirée, l'Empereur avait paru ne pas aimer qu'on l'entretînt de guerre ou de politique, et aussi l'on se gardait bien de lui en parler. Le général Koller et le colonel Campbell étaient invités à dîner. Le dîner fut triste parce que l'Empereur était triste. Les journaux firent cesser l'espèce de monotonie silencieuse qui régnait dans le cercle. Ils parlaient d'un mouvement des troupes alliées. Cela amena une discussion militaire. D'abord l'Empereur laissa dire, puis il jeta quelques paroles, ensuite il se mêla à la conversation dont il devint immédiatement le centre ; il s'anima, et animé, entraîné, il raconta l'immortelle campagne de France. L'Empreur précisait toutes les positions, tous les mouvements, toutes les affares, tous les combats, toutes les batailles. Il indiquait les jours et les heures. Chaque fois qu'il faisait le récit de ces actions, où, avec une poignée d'hommes, il avait vaincu des divisions entières, il s'adressait plus particulièrement au général Koller : "Parlez, Koller, reprenez-moi, si je ne suis pas vrai." Enfin l'Emperer en vin au moment où l'ennemi était sous les murs de la capitale. "Votre armée, dit-il, toujours en s'adressant au général Koller, votre armée était perdue, si le Maréchal Marmont n'avait pas trahi." Et de suite, en entrant dans les détails stratégiques, il continua : "Par telle manoeuvre, je vous avais séparés de vos parcs, de vos magasins ; par telle autre manoeuvre, si Marmont était resté fidèle, je paralysais vos opérations, j'avais le temps de me rendre à Paris, d'en faire barricader les rues, d'y retremper l'esprit public, d'opérer une levée en masse, de me faire joindre par tel ou tel corps, et alors, tout combiné, maître des hauteurs, libre de vous attaquer à volonté, je vous livrais bataille dans tel endroit, dans telle situation, je vous écrasais et je vous rejetais au delà de la Vistule..." L'Empereur prononça ces dernières paroles avec tant d'énergie, d'animation, de feu ; sa gesticulation était si expressive, que le général Koller et le colonel Campbell semblèrent un moment se croire transportés sur les bords du fleuve lointain.

Tout le monde était ému. Le général Koller ne cachait pas sa sensibilité.

Après un assez long intervalle de méditation, l'Empereur reprit avec plus de calme, mais non pas sans agitation : "Si je n'avais été qu'un misérable aventurier plus occupé du soin de conserver ma couronne que du besoin de donner des preuves de mon amour pour la Patrie, malgré les trahisons qui m'avaient fait tant et tant de mal, malgré la lassitude des maréchaux qui, depuis nos malheurs, rêvaient les délices de Capoue - ce qui a aussi influé sur nos destinées -, il me restait assez de moyens pour faire encore pendant deux ans la guerre intérieure, et les ennemis aux-mêmes ne peuvent point en disconvenir. [...]

Le lendemain de cette soirée mémorable, le général Koller me fit visite, et il me trouva racontant à l'intendant Balbiani tout ce que je viens de narrer. Nous lui demandâmes son opinion. Le général Koller nous assura que l'Empereur avait été vrai ; il ajouta en riant : "Il m'a fait peur lorsqu'il a parlé de jeter les armées au-delà de la Vistule, et j'en ai rêvé toute la nuit."

Extrait de Napoléon, empereur de l'île d'Elbe, Souvenirs et Anecdotes de Pons de l'Hérault, Les éditeurs libres . ISBN 2-916399-00-3

Préface, notes et dossier documentaire par Christophe Bourachot.

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