Nous avons « restauré » les mémoires les plus originales qui soient sur Napoléon avec l'édition des Souvenirs d'un oublié, Pons de l'Hérault. Le personnage de Pons, connu au XIXe siècle pour l'engagement de sa vie en faveur de la République, de la Liberté et du suffrage universel, explique l'originalité de ses Mémoires.

Il n'a pas connu Napoléon sur le champ de bataille ni à la cour des Tuileries. Il l'a rencontré furtivement au début de leur carrière lors du siège de Toulon en 1793 et le retrouve dans des circonstances plus que spéciales, en 1814 à l'île d'Elbe.

Pons de l'Hérault, né à Sète, grandit dans cette périphérie méridionale, loin du pouvoir central, qui fut tout au long de l'histoire de France le refuge des idées et des hommes de la contestation, des hérétiques cathares au socialisme en passant par les protestants. Tôt confronté à cette société de marins aventuriers, il est mousse sur un bateau dès son plus jeune âge. C'est un homme libre qui assez naturellement épouse les bouleversements révolutionnaires.

C'est cet engagement qui en fait le représentant des Sétois lors du siège de Toulon, alors que cet autre port de la Méditerranée a trahi et ouvert ses portes aux ennemis de la Révolution. C'est là, sur cet épisode crucial qu'il fait la connaissance d'un jeune officier, Bonaparte.

Fidèle à ses convictions, lorsque son ancien et éphémère compagnon d'armes anéantit par un coup d'Etat l'espoir de République, il s'oppose ouvertement au nouveau maître. Autant dire qu'il est dès lors dans les mauvaises grâces de l'Empereur. Il obtient néanmoins un emploi qui ressemble fort à un placard : l'administration des mines de fer d'une miette de l'Empire, entre la Corse et la côte Toscane, l'île d'Elbe.

Mais en 1814 l'impensable se produit. Les armées des monarchies européennes coalisées entrent dans Paris et Napoléon abdique. Il reçoit pour retraite cette sous-préfecture du Grand Empire, l'île d'Elbe. C'est ainsi qu'il retrouve, 20 ans après leur première rencontre devant Toulon, son plus fidèle opposant.

Leur coexistence ne sera pas celle que tout le monde attendait. Pons ne dévie pas de ses convictions, mais finit par voir dans Napoléon, avant le fossoyeur des libertés, sa patrie vaincue, humiliée et occupée. Du côté de l'ex-maître de l'Europe devenu roi d'une île 20 fois plus petite que sa Corse natale, par affection sans doute autant que par génie tactique, il accordera à Pons une confiance inouïe, jusqu'à en faire un des artisans du débarquement et de sa reconquête du pouvoir.

Mais toujours les rapports seront orageux. C'est cette expérience unique, la proximité quotidienne avec celui qu'on ne voyait plus que par le regard courtisan des nouveaux dignitaires ou celui, mythifié par la champ de bataille, de ses soldats, qui fait du récit de Pons de l'Hérault une source unique pour comprendre comment s'est construit la fascination napoléonienne, mais aussi pour entrevoir un autre Napoléon : un empereur au quotidien, un empereur en exil, mais qui n'a rien perdu de sa pratique virtuose du pouvoir, plus empereur que jamais malgré son empire en miniature.

Napoléon, empereur de l'île d'Elbe, Les éditeurs libres, ISBN : 2-916399-00-3

Préface, notes et dossiers de documents par Christophe Bourachot. Le livre est présent dans de nombreuses bibliothèques publiques, vous pouvez le trouver ou le commander chez votre librairie, à la FNAC, sur Amazon ou sur notre site.